민주통합당 내에서 임종석 사무총장의 4ㆍ11 총선 공천문제를 둘러싼 논란이 가시지 않고 있다.

민주당은 지난달 24일 임 총장을 서울 성동을 후보로 확정했지만 임 총장의 비리연루 의혹을 문제삼으며 후보직 사퇴를 요구하는 목소리가 계속 나오고 있다.

임 총장은 자신의 전 보좌관 곽모씨가 2005∼2008년 삼화저축은행 측으로부터 1억여원을 받은 것을 공모한 혐의로 기소돼 1심에서 유죄를 선고받았다. 임 총장은 곽씨의 금품수수 사실 자체를 몰랐다며 무죄를 주장하고 있다.

이강철 전 청와대 정무특보는 지난 2일 1인시위를 갖고 “임 총장이야 억울하겠지만 후보를 자진 사퇴하는게 당을 위하고 본인을 위하는 것”이라며 “개혁 공천을 해야 국민이 납득할 수 있을 것”이라고 주장했다.

임 총장 사퇴론은 민주당이 공천 과정에서 수세에 몰린 상황을 타개하기 위한 반전 카드가 절실하다는 인식과도 연결돼 있다.

민주당은 3차례 공천심사 결과를 발표했지만 아직 현역 탈락자가 한 명도 나오지 않은데다 최근 불법 선거인단 모집 의혹까지 불거지면서 이 상태로는 총선을 치르기 힘들다는 우려가 고조된 상태다.

당 관계자는 “공천은 법원의 유무죄 확정과 무관하게 정치적 의미도 중요하다”며 “임 총장이 살신성인을 해야 개혁공천의 물꼬를 틀 수 있다”고 말했다.

임 총장이 결단하면 당내 비리혐의 연루자에 대한 공천심사시 부담을 줄이고, 나아가 호남 물갈이에 따른 반발을 약화시킬 수 있다는 판단도 감안된 것이다.

그러나 ‘무죄추정의 원칙’이 적용되는데 임 총장이 재판을 받고 있다는 이유만으로 후보 사퇴를 요구하는 것은 과도하다는 반론도 만만치 않다.

또 임 총장이 후보에서 사퇴할 경우 마치 유죄를 시인하는 것처럼 비쳐 향후 재판에 악영향을 미칠 수 있다는 우려도 나온다.

임 총장은 당의 결정에 따르겠다는 입장이다. 그는 논란이 불거지자 당무를 일시적으로 중단하고 고민의 시간을 갖기도 한 것으로 알려졌다.

임 총장은 연합뉴스와의 통화에서 “마음이 착잡하다”며 “제가 희생해서 민주당이 국민과 더 가까워지고 국면이 전환될 수 있다면 망설이지 않고 언제든지 그렇게 할 마음의 준비는 돼 있다”고 밝혔다.

그는 “그러나 제가 희생한다고 해도 당의 난맥상이 풀리지 않는다면 제게 너무 큰 불명예를 지우는 일”이라며 “‘개인 임종석’이 아니라 ‘사무총장 임종석’의 위치도 있는 만큼 당의 명령에 따를 수밖에 없을 것”이라고 말했다.

연합뉴스