1997년 8월 월북한 오익제 전 천도교 교령이 1일 북한에서 사망했다고 조선중앙통신이 2일 전했다. 83세.

1929년생인 오씨는 1989년부터 1994년까지 한국천도교의 24대 교령을 지냈으며 1995년 새정치국민회의 창당 발기인에 이어 1997년 7월에는 민주평화통일정책자문회의 상임위원으로 위촉됐으나 한 달 후 돌연 월북했다.

오씨는 월북 후 북한에서 조국평화통일위원회 부위원장, 조선천도교회 중앙지도위원회 고문 등을 역임했으며 북한 최고인민회의 11기, 12기 대의원도 지냈다.

조선중앙통신은 오씨가 평안남도 회창군 대곡리에서 출생했으며 해방 후 고향에서 천도교 종리원 교화부장을 지냈다고 소개했다.

오씨는 1997년 대통령 선거를 앞두고 평양에서 당시 김대중 대선 후보에게 “대선 필승을 바라며 대통령이 되면 금세기 내 통일이 될 것”이란 내용의 편지를 보냈던 것으로 알려졌다.

오일만기자 oilman@seoul.co.kr