다음 시즌도 프리미어리그에 남을 수 있게 된 기쁨에 복귀 비행기 예약을 취소하고 버스를 타고 가기로 했다.

9일(이하 현지시간) 런던 스탬퍼드 브리지에서 열린 첼시와의 시즌 리그 37라운드를 1-1로 비겨 승점 37을 만들어 강등권의 스완지시티와의 간격을 4로 벌리며 강등 공포를 벗은 허더스필드 타운 얘기다. 파티를 느긋하게 즐긴 뒤 웨스트 요크셔주의 연고지로 돌아가는 비행기 대신 코치버스를 타고 가기로 했다.

시즌이 시작할 때만 해도 허더스필드의 강등 확률은 통계업체 파이브서티에이트에 의해 57%로 매겨졌다. 그러나 6일 맨체스터 시티와 비긴 뒤 사흘 만에 다시 첼시와 비기며 두 시즌 연속 프리미어리그에 남게 됐다.

종료 휘슬이 울린 뒤 원정 팬들과 그라운드에서 기쁨을 나눈 선수단은 라커룸으로 돌아가는 터널 안에서 맥주 세례를 기쁘게 당했다. 라커룸에서도 파티가 이어졌는데 한껏 흥분한 데이비드 와그너(47) 감독이 310㎞ 떨어진 연고지로 돌아가는 비행기 예약을 취소했다는 소식을 전했다.

독일 태생이지만 미국 대표팀에도 몸담았던 와그너 감독은 “우리 클럽의 업적은 믿기지 않을 따름”이라면서 “우리는 스스로, 남의 힘에 의존하지 않고 해냈다. 이번 주 맨시티, 첼시, 아스널과 맞붙어 힘들었는데 해냈다. 선수들이 스스로 해낸 것이 너무 자랑스럽고 기쁘다”고 말했다. 이어 “확실히 첼시는 더 나은 팀이었고 우리에겐 행운이 조금 따랐다. 첼시에는 좋은 자원들이 있었고 우리는 열망, 혼, 좋은 태도가 있었다. 그 정도로 충분한 때도 있기 마련이다. 오늘 엄밀히 말한다면 승점을 빼앗긴 경기였지만 그게 뭐 대수겠는가“라고 덧붙였다.

구체적으로 어떻게 파티를 즐길 계획이냐는 물음에 와그너 감독은 “녀석들이 일단 비행기부터 취소하자고 했다. 그들은 버스를 타고 돌아가길 원한다. 말하자면 48시간 여유가 있으니 코치 버스를 타고 돌아갈 것”이라고 답했다.

그런데 미국 ESPN의 스티브 니콜 해설위원은 허더스필드의 잔류가 확정된 지 한 시간도 지나지 않아 “다음 시즌에는 분명히 강등될 것”이라고 공언해 파티 분위기를 망쳤다.

임병선 선임기자 bsnim@seoul.co.kr