세계적인 자동차 경주대회 포뮬러1(F1) 드라이버였던 알레산드로 자나르디(50·이탈리아)가 리우데자네이루장애인올림픽(패럴림픽) 첫 금메달을 목에 걸었다. 15년 전 비운의 사고로 두 다리를 잃었던 하루 전날이어서 더욱 뜻깊은 금메달이었다.

핸드사이클 선수로 이미 런던패럴림픽에서 2관왕에 오른 자나르디는 지난 14일(현지시간) H5 등급 도로 추발 경기에서 1위로 결승선을 통과했다. 20㎞ 코스를 28분36초81에 주파해 은메달리스트 스튜어트 트립(호주)보다 3분 가까이 앞섰다. 15일에는 리우 시내 폰타우 해변 도로에서 펼쳐진 도로 레이스에 나서 에른스트 반 딕(남아공)과 나란히 1시간37분49초에 결승선을 통과했지만 판독 결과 은메달에 머물러 2관왕 2연패에 실패했다. 옛제 플라트(네덜란드) 역시 같은 시간 결승선을 통과했으나 더 약간 뒤져 동메달에 그쳤다.

카트 레이서 출신인 그는 1988년 F3에 얼굴을 내민 뒤 꾸준히 기량을 끌어올려 1991년 마침내 F1 데뷔의 꿈을 이룬다. 그러나 1994년까지 20차례 F1 출전에 단 한 차례도 수상의 영예를 누리지 못했다. 1996년 다시 카트의 세계로 돌아간 그는 예전의 명성을 되찾았지만 1999년 F1에 재도전한다. 16차례 중 10차례나 리타이어할 정도로 부진이 이어지다 2001년 9월 15일 독일 라우시츠에서 열린 아메리칸 메모리얼 500 대회 우승이 손에 잡힐 듯 다가온 상황에 스핀, 다른 차량과 충돌하며 목숨만 건지고 두 다리를 잃었다.

그러나 그는 사고 2년 만인 2003년 투어링카 대회에 출전해 올해의 재기상을 받을 정도로 불굴의 투혼을 보였다. 그리고 2009년 핸드사이클 선수로 변신해 여덟 차례나 세계선수권 우승을 차지했다.

자나르디는 14일 리우 대회에서의 첫 금메달을 목에 건 뒤 영국 BBC와의 인터뷰를 통해 “보통 신은 걱정해야 할 조금 더 중요한 일들이 있다고 믿기 때문에 이런 종류의 일 때문에 신에게 감사를 드리거나 하지 않는데 오늘은 많이 그래야 하겠다. 두 눈을 들어 그에게 감사한다“고 소감을 전했다. “운이 아주 좋다고 느낀다. 내 삶이 결코 끝나지 않는 자존감으로 가득차 있는 느낌이 든다”라고 말한 그는 “오늘 내가 서 있었던 올림픽 스타디움은 예전에 인디카 대회 서킷으로 이용됐던 곳이기도 하다. 그곳에서 난 가장 먼저 출발하는 폴포지션을 차지한 적이 있는데 나처럼 낭만적인 친구에게 매우 특별한 일처럼 여겨진다”라고 덧붙였다.

“심지어 내 사고도, 내게 일어난 일들도 내 삶에 가장 커다란 기회가 됐다”며 “내가 오늘 하는 모든 일들은 내 삶의 새로운 조건들에 연관돼 있다“고 털어놓았다. 또 ”어떤 상황에 놓인 당신 자신을 발견하려면 당신이 어디로 가고 싶어하는지를 알아내고, 주어진 날에 당신이 성취할 수 있는 것에 집중해야 한다. 작은 일이건 큰 일이건 하나하나 밟아가면 그 일들을 이룰 수 있다“고 강조했다.

”레이스 선수 시절로 돌아갈 수 있다면 내게 가장 중요한 것은 화장실로 가 내 힘으로 용변을 보는 일인데 그걸 할 수 없었다는 것”이라고 털어놓은 자나르디는 “처음엔ㄴ 도움의 손길을 필요로 했으며 그것이 내 첫째 우선순위였다. 날마다 통제력과 힘, 약간의 확신을 되찾으며 다른 것들에 집중하면서 여기 오늘의 내가 있게 됐다“고 덧붙였다.

임병선 선임기자 bsnim@seoul.co.kr