로버트 게이츠 미국 국방장관이 지난해부터 이어진 남북 간 긴장의 해법으로 ‘남북대화로 시작하는 외교적 협상’을 제안했다.

게이츠 장관은 14일 서울 용산 국방부에서 열린 김관진 국방장관과의 한·미 국방장관 회담 모두 발언에서 “북한의 추가도발에 대응하기 위해서는 60년간 이어진 한·미동맹을 공고히 하고, 다음 단계로 남북대화로 시작하는 외교적인 협상이 가능할 것”이라고 밝혔다. 그는 이어 “북한과의 대화가 생산적일 것으로 기대되고 북한이 진정성 있게 나온다면 6자회담 재개도 가능할 것”이라고 전했다.

게이츠 장관은 그러나 “북한은 위험한 도발을 중지해야 하고 국제사회의 의무를 다하겠다는 분명한 메시지를 줘야 한다.”면서 ‘도발 중지’를 대화의 전제조건으로 강조했다.

이에 대해 김 장관은 “지난해 이어진 북한의 도발은 6·25전쟁 이후 가장 큰 도발로 위기의식을 느끼고 있으며 올해 또 도발할 것으로 판단된다.”면서 “강력한 힘만이 북한의 위협에 효율적으로 대처 가능하다.”고 말했다. 그는 이어 “(북한의 추가도발을 막을 수 있는) 힘의 원천은 굳건한 동맹이고 이를 위해 강력한 한·미 연합 방위태세를 가져야 한다.”고 설명했다. 게이츠 장관도 “지난 수개월 동안 이어진 북한의 지속적인 도발과 이로 인한 긴장에 대해 관심을 가지고 있다.”고 말했다. 그는 “이번 회담에서 북한의 추가적인 도발에 대비하기 위한 군사협력과 그외 협의가 필요한 내용에 대해 논의할 것”이라면서 남북 대화 및 6자회담을 위한 협의가 있음을 암시했다.

오이석기자 hot@seoul.co.kr