아베 신조 일본 총리의 최측근인 에토 세이이치 총리 보좌관이 지난 1일 일본을 방문한 여야 정치인들에게 “한국은 과거 매춘관광국”이라는 취지의 발언을 했다는 보도가 나와 파문이 일고 있다.

7일 조선일보 보도에 따르면 한미일 국제회의 참석차 지난달 31일 일본을 찾은 더불어민주당 김부겸·김영춘, 자유한국당 김세연, 바른미래당 김관영 의원과 원희룡 제주지사 등은 이달 1일 일본 정계 원료인 가메이 시즈카 전 의원 주재 만찬에 참석한 것으로 알려졌다. 가메이 전 의원이 한일 관계와 관련해 속마음을 편안하게 얘기해보자고 마련한 자리였다고 조선일보는 전했다.

그런데 이 자리에서 에토 보좌관은 “나는 올해 71세인데 한국에 한 번 가봤다. 과거 일본인들이 주로 매춘 관광으로 한국을 찾았는데 그런 걸 싫어해서 가지 않았다”고 말한 것으로 알려졌다. 또 “총리 특보로서 징용공(강제징용), 위안부 문제 등에 대한 조사 과정에 참여했는데 불법적인 정황을 찾지 못했다”는 발언을 했다고 이 매체는 보도했다.

이런 발언에 대해 참석자들의 얼굴이 굳어졌고 김부겸 의원이 “오해를 불러일으킬 수 있는 발언”이라고 지적한 것으로 전해졌다. 에토 보좌관은 다시 “듣기 좋은 말 말고 진짜 속마음을 얘기해보자”며 “문재인 대통령은 이상주의자인 것 같다. 한국이 일본과 뭘 하고 싶은지 모르겠다”는 취지의 발언을 한 것으로 알려졌다.

당시 가메이 전 의원이 “에토 보좌관의 개인 의견이고, 원래 말을 저렇게 한다”며 상황을 정리해 큰 논쟁이 벌어지지는 않았다고 이 매체는 전했다. 김영춘 의원은 조선일보와의 통화에서 “아베 총리 주변 강경파들은 특히 한국을 우습게 보고 무시하는 분위기가 있었다”며 “적어도 몇 달간 잘 싸워야 외교적 해법을 찾아볼 수 있을 것 같다”고 말했다.

정현용 기자 junghy77@seoul.co.kr