미국 정부는 12일(현지시간) 북한에 억류된 한국계 미국인 케네스 배(한국명 배준호)의 건강이 악화해 병원에 입원한 사실을 확인하고 북한 당국에 지속적으로 즉각 석방을 요구하고 있다고 밝혔다.

마리 하프 미 국무부 부대변인은 “배씨의 건강이 악화한 건 명백한 사실이고 미국은 오랫동안 그의 건강 상태를 염려해왔으며 지금도 마찬가지”라면서 “평양 주재 스웨덴 대사관이 지난 9일 평양에 있는 병원으로 배씨를 7번째 방문했다”고 설명했다. 이번 방문은 5월 배씨가 특별교화소(교도소)에 있을 때 찾아가고 난 뒤에 처음이라고 했다. 스웨덴은 북한과 외교 관계가 없는 미국의 ‘이익대표국’ 역할을 한다.

하프 부대변인은 “이번 사건과 관련해 스웨덴 대사관과 정기적으로 연락하고 있고 (미국에 있는) 그의 가족과도 긴밀하게 접촉하고 있다”며 “외국에 있는 미국 시민의 안녕과 안전은 최우선 과제로, 북한 당국에 배씨의 사면 및 즉각 석방을 지속적으로 촉구하고 있다”고 강조했다.

워싱턴 김상연 특파원 carlos@seoul.co.kr