2000년 北조명록도 유나이티드 항공 이용…美정부 배려 가능성

지난해 5월 첫 방미 때 중국 항공기를 이용했던 김영철 북한 노동당 부위원장이 이번에는 미국 국적 항공기에 오를 것으로 알려져 관심을 끈다.

김 부위원장은 17일(중국 현지시간) 오후 6시 25분 베이징발 워싱턴행 유나이티드 항공 UA808편을 예약한 상태다.

이 항공편은 중국 국적기인 에어차이나(중국국제항공)와 공동운항(코드쉐어)하기는 하지만 김 부위원장이 탈 항공기는 유나이티드 항공 로고가 새겨진 미국 국적기다.

미국의 독자제재 리스트에 올라있는 김 부위원장이 미국 국적기를 타고 미국의 심장부인 워싱턴에 도착하는 것이어서 최근 북미관계의 유동성과 맞물려 상징적인 모양새가 연출되는 분위기다.

김 부위원장은 지난해 5월 도널드 트럼프 대통령이 6·12 북미정상회담을 전격 취소한 상태에서 처음으로 미국을 방문할 때는 에어차이나 항공기를 이용했다.

이를 두고 미국 정부가 제재 대상으로서 미국 여행이 금지돼있는 김 부위원장을 일정부분 배려한 것 아니냐는 분석이 나온다.

이날 낮 베이징에서 워싱턴으로 가는 별도의 에어차이나 항공편도 있지만 김 부위원장은 이를 택하지 않았다.

의전을 중시하는 북한 입장에서도 김 부위원장이 중국 국기가 머리 부분에 새겨진 에어차이나 항공기로 워싱턴에 가는 것보다는 미국 국적기를 타는 게 좋겠다는 판단을 했을 수 있다.

2000년 10월 조명록 국방위원회 제1부위원장이 북한 고위관료로서는 처음으로 미국 땅을 밟을 때도 유나이티드 항공을 이용했다.

김정일 국방위원장의 특사였던 조 제1부위원장은 유나이티드 항공으로 샌프란시스코에 도착해 하루를 묵고 다음 날 같은 항공사를 이용해 워싱턴으로 떠났다.

당시 미국 정부는 유나이티드 항공에 미리 공문을 보내 조 제1부위원장의 방문을 통보하고 협조를 구하며 예우한 것으로 전해졌다.

조 제1부위원장의 방미 한 달 전 김영남 북한 최고인민회의 상임위원장이 뉴욕 방문을 취소하고 평양으로 돌아가버린 사건도 영향을 미친 것으로 보인다.

당시 김 상임위원장 일행은 뉴욕에서 열리는 유엔 밀레니엄 정상회담 참석차 프랑크푸르트 공항에서 아메리칸 항공을 타려다 몸수색이 과도하다며 평양으로 귀환했다.

연합뉴스