세계 최대 인터넷 검색서비스 업체인 구글 직원들이 다량의 유독물질에 장기간 노출된 것으로 드러났다고 미국 언론이 23일(현지시간) 보도했다.

캘리포니아주 버클리의 비영리기관인 탐사보도센터(CIR)는 마운틴 뷰에 있는 구글 위성사무소 2곳의 직원 1천여 명이 미국 환경보호청(EPA)의 기준치를 훨씬 초과하는 삼염화에틸린(TCE)에 지난해 11월부터 지난 1월까지 최소한 2개월 이상 노출된 것으로 확인됐다고 밝혔다.

삼염화에틸렌은 컴퓨터 칩을 만드는 데 사용되는 유독성 화학물질로 장기간 노출되면 암이나 기형아 출산을 유발한다.

위성사무소는 본사에서 3마일(4.8㎞) 정도 떨어져 있다. 이들 직원이 삼염화에틸렌에 노출된 것은 지난해 11월부터 사무소의 통풍설비 해체 작업이 진행됐기 때문이다.

위성사무소가 지하수와 토양이 심하게 오염된 곳에 자리 잡고 있는데가 이 지역의 TCE 농도가 여전히 높기 때문에 공기정화 시스템이 잠시라도 멈춘다면 유해성분이 그대로 인체에 흡수될 수 있다는 게 보고서의 설명이다.

이 지역에는 1960∼1970년대에 인텔을 비롯한 많은 컴퓨터 칩 제조업체의 공장이 있었고 당시 산업폐기물이 대규모로 유출되거나 버려졌다. 연방당국은 1989년 이곳을 오염물질의 정화와 방제 작업이 이뤄져야 하는 ‘슈퍼펀드((공해방지 사업을 위한 대형 자금) 지구’로 지정했다.

학계의 보고에 따르면 임신 초기 3개월간 비록 소량이라도 TCE에 노출된 여성은 선천적으로 중증 심장질환을 앓는 아이를 출산할 확률이 훨씬 높아진다.

이와 관련해 EPA는 성명에서 “얼마나 많은 직원이 유독물질에 노출됐는지는 알 수 없지만 피해가 의심되는 여성은 병원에서 진료를 받아보는 게 좋다”고 권고하고 “문제의 지역에서 고농도의 TCE가 계속 방치되는데 대해 즉각적인 조치를 취하도록 하겠다”고 밝혔다.

구글 측은 일부 직원이 TCE에 노출됐을 가능성을 인정하면서도 결코 위험한 상황은 아니었다며 “우리는 사내에서 최고의 공기 질을 유지하도록 다양한 조치을 취하고 있다”고 해명했다.

연합뉴스