일본이 조선왕실의궤 등 수탈 문화재를 한국에 돌려주겠다고 약속한 것은 지난해 8월10일이었다.

당시 간 나오토(菅直人) 일본 총리는 한국강제병합 100년을 앞두고 발표한 담화에서 “일본이 통치하던 기간에 조선총독부를 거쳐 반출돼 일본 정부가 보관하는 조선왕실의궤 등 한반도에서 유래한 귀중한 도서를 가까운 시일에 인도하겠다”고 밝혔다.

조선총독부가 1922년 의궤를 일본으로 반출한 지 80년이 훨씬 지나고 나서야 이 같은 말이 나온 데에는 이유가 있었다.

해방 후 1965년 한일기본조약을 체결할 때에도 수탈 문화재를 일부 돌려받았지만, 당시에는 이처럼 귀중한 책이 일본 궁내청에 있다는 사실을 알지 못해 반환 요구조차 하지 못했다.

2001년 한국해외전적조사연구회(회장 천혜봉)의 현지 조사로 의궤가 궁내청에 있다는 사실은 파악했지만, 이때에도 국내의 관심은 많지 않았다.

반환 요구는 2006년에야 본격화했다. 도쿄대에서 조선왕조실록을 돌려받는데 앞장선 김원웅 전 의원과 혜문 스님 등이 2006년 9월 경복궁에서 조선왕실의궤 환수위원회를 발족한 뒤 곧바로 주한 일본대사관에 반환요청서를 전달한 것.

이어 한일 외교 당국 간에도 이 문제가 거론됐다. 외교통상부는 2008년 4월과 지난해 2월 한일 외교장관 회담에서 국내의 관심을 전했고, 국회도 2006년 12월과 지난해 2월 두 차례에 걸쳐 의궤 반환을 요구하는 결의를 했다.

이런 노력이 지난해 8월에야 간 총리의 반환 약속으로 이어진 것이다.

이후 이명박 대통령과 간 총리가 지난해 11월14일 요코하마(橫浜)에서 만나 ‘조선총독부를 거쳐 일본으로 반출된 도서 1천205책을 한국에 인도한다’는 내용의 한일도서협정에 서명했을 때만 해도 의궤는 연말에라도 한국으로 돌아올 듯했다.

하지만 이번에는 일본 보수 야당인 자민당의 일부 의원들이 발목을 잡았다. “한국에 있는 일본 문화재도 돌려받아야 한다”고 몽니를 부린 것이다.

한국은 일찌감치 협정을 비준한 뒤 일본에 통보했지만, 일본은 여야 정쟁에 휘말리며 기약 없이 비준을 미뤘다.

일본이 비준 절차를 끝내는 데에는 반년 이상 더 걸렸다. 지난 4월 중의원(하원), 5월에 참의원(상원)의 비준을 거쳐 6월10일에야 비준 절차를 끝냈다고 한국에 통보함으로써 협정이 발효될 수 있었다.

협정상 반환 시한은 발효 후 6개월인 12월10일. 일본 측은 그전에 이명박 대통령의 일본 방문에 맞춰 책을 돌려주길 원했지만, 여러 사정상 이는 실현되기 어려웠다.

줄다리기 끝에 노다 요시히코(野田佳彦) 총리가 지난 10월 19일 방한 시에 대례의궤 등 5책을 먼저 돌려주고, 나머지 1천200책은 12월10일 이전에 돌려준다는 쪽으로 결론이 날 수 있었다.

명성황후 국장도감(明成皇后國葬都監) 등 귀중한 도서가 고국으로 돌아오는 데에는 이처럼 적지않은 우여곡절과 약 90년이라는 오랜 시간이 필요했다.

연합뉴스