캐나다 국내선 여객기 한 대가 어린 아이의 마스크 착용 문제로 실랑이를 벌이다 결국 운항을 취소했다고 영국 BBC가 10일(이하 현지시간) 전했다.

논란을 일으킨 가족은 사프완 춘드리 네. 웨스트젯 항공 652편은 지난 8일 아침 캘거리를 떠나 토론토로 향할 예정이었다. 승객들은 모두 자리에 착석한 상태였다. 춘드리의 생후 19개월 된 아기가 계속 울어댔다. 마스크도 쓰지 않은 채였다. 항공사 규정에는 이렇게 어린 아이들까지 마스크를 써야 한다는 규정은 없었다. 다만 춘드리의 세 살배기 큰 딸은 달랐다.

탑승을 기다리며 큰 딸이 간식을 먹고 있을 때 승무원들이 다가와 꼭 쓰라고 당부했다. 간식을 마저 먹고 마스크를 씌우겠다고 춘드리가 말하자 승무원들은 그러면 출입문을 닫지 않고 비행기도 출발시키지 못한다며 씌우라고 했다. 해서 마스크를 쓰게 했다.

그런데 기내에 앉고 나서는 울어대는 둘째 딸에게도 마스크를 씌우라고 승무원들은 졸랐다. 둘째 딸은 원래 히스테리가 심한 데다 비행기가 겁이 나 그러는지 구토를 했다. 해서 아버지는 진정될 때까지라도 마스크를 쓰지 않게 해달라고 사정했다. 보채는 아기에게 마스크를 씌우면 토론토로 가는 내내 울음을 멈추지 않을 것이라며 잘 달래 가보겠다고 했다.

하지만 승무원들은 물러서지 않았다. 공격적이기까지 했다고 춘드리는 말했다. 비행기를 출발시키지 못한다며, 마스크를 씌우지 않으려면 온 가족이 모두 내리라고 압박했다. 이제 화가 난 그는 내리지 않을테니 체포하든지 기소하든지 감옥으로 보내든지 알아서 하라고 버텼다.

하지만 그와 아내는 끝내 내리는 데 동의할 수밖에 없었다. 경찰이 출동했던 것이다. 다른 승객들에게 민폐를 끼칠까봐도 그랬다. 나중에 보니 캐나다 항공 운송 규정에는 두 살 이상의 어린이에게만 마스크 착용이 의무화돼 있어 둘째 딸은 해당하지 않는다는 것을 알았다. 그는 “이런 일은 경험하지도, 다른 사람이 이런 꼴을 당하는 것도 본 적이 없다”고 억울해 했다.

웨스트젯은 나중에 엉뚱한 해명을 늘어놓았다. 세 살 어린이도 반드시 마스크를 써야 한다는 것이었다. 춘드리의 큰 딸은 비행기에 오르면서도 그랬고 경찰관이 출동해 기내에 올랐을 때도 마스크를 쓰고 있었다. 춘드리는 일부 승객이 자기 가족에게 화를 내기도 했지만 많은 이들이 둘째 딸이 계속 울어대는데도 자신들을 응원해줬다며 감사해 했다.

경찰과 몇 차례 실랑이를 벌이다 비행기에서 내렸는데 결국 운항이 취소돼 다음날 재운항했다. 웨스트젯은 취소를 결정하면서 “탑승 과정에 격한 감정 대립이 있어 승무원들이 불편해 해 부득이하게 취소됐다”고 밝혔다. 춘드리 가족과의 실랑이도 영향을 미쳤겠지만 다른 승객들이 승무원들과 언쟁을 벌였고, 경찰과 승무원들이 옥신각신한 정황도 있었다. 경찰은 나중에 춘드리의 큰 딸은 분명히 마스크를 쓰고 있어서 문제될 것이 없었다고 인정했다. 경찰은 이 일로 어떤 기소도 하지 않는다고 밝혔다.

임병선 평화연구소 사무국장 bsnim@seoul.co.kr