세브란스병원, 중간엽 줄기세포로 ‘위축증’ 치료효과 첫 입증

난치성 파킨슨 증후군인 다계통 위축증에 서 자가유래 중간엽 줄기세포를 이용한 치료 효과를 국내 의료진이 세계 최초로 규명했다. 이에 따라 파킨슨병뿐만 아니라 노인성 질환인 알츠하이머병, 치매 등의 치료에 대한 기대가 커지고 있다.

세브란스병원 신경과 이필휴·손영호 교수팀은 최근 파킨슨 계열의 대표적 난치 증후군인 다계통 위축증 환자를 자가유래 중간엽 줄기세포를 주입해 치료한 결과 뚜렷한 신경보호 효과를 확인했다고 14일 밝혔다. 줄기세포를 이용한 다계통 위축증 치료 효과는 세계적으로도 보고된 전례가 없다. 연구 결과는 국제의학저널인 신경학회지 온라인판에 게재됐다.

다계통 위축증은 파킨슨 질환의 하나로 위장관 장애나 삼킴 곤란 등 자율신경계 증상과 보행장애, 발음장애 등 소뇌증상을 보이는 난치성 질환이다. 원인이 알려져 있지 않은 데다 치료약도 없다. 또 병의 진행 속도도 빨라 발병 후 생존기간이 8~10년에 불과할 만큼 치명적이다. 50대 전후에 많이 발생하고 있다. 국내에는 5000명가량이 앓고 있는 것으로 추산된다.

의료진은 다계통 위축증 환자군 11명과 가짜약을 쓰는 위약(僞藥)군 16명 등 27명을 대상으로 환자군에 1차로 428(4×107)개의 줄기세포를 동맥에 주입했다. 이어 한 달 간격으로 두 차례 정맥에 추가 투여했다. 중간엽 줄기세포는 성체 줄기세포의 일종으로 조직 재생에 많이 사용되며 모두 환자 자신의 골수에서 채취한 것이다.

1차 효과판정 지표 기간인 1년 뒤 언어장애나 마비 등 신경학적 결손 정도를 측정한 결과 위약군의 신경학적 결손도가 16점이었던 데 비해 줄기세포 투여군은 11점으로 신경손상 악화가 31%가량 줄어든 것으로 나타났다. 또 뇌영상 검사에서도 대뇌·소뇌의 대사량과 소뇌의 위축 및 결손도 현저하게 감소했다. 인지기능에서도 두드러지게 약화된 현상이 보이지 않았다.

이필휴 교수는 “치료법이 없었던 다계통 위축증 환자에게서 중간엽 줄기세포의 신경보호 효과를 세계 최초로 규명한 것”이라며 “알츠하이머 등 다른 난치성 퇴행성 뇌질환으로 치료 영역을 확장할 수 있을 것으로 기대하고 있다.”고 말했다. 다만 “이번 연구가 신경기능의 기능적인 회복을 기대하기는 어렵다.”며 섣부른 확대 해석을 경계했다.

심재억 전문기자 jeshim@seoul.co.kr