고환암을 극복하고 투르 드 프랑스 대회에서 7연패를 달성해 ‘희망’의 상징이 된 미국의 사이클 황제 랜스 암스트롱(40)이 16일(현지시간) 은퇴를 선언했다.

다섯 아이의 아버지인 암스트롱은 “지금이 적기인 것 같다.”면서 “가족과 더 많은 시간을 보내기 위해 떠난다.”고 AP통신과의 인터뷰에서 밝혔다. 암스트롱의 대변인은 그의 은퇴 선언은 공식적인 것이며, 이날 미국 사이클협회(USA Cycling)에도 은퇴 서한을 보냈다고 밝혔다.

암스트롱은 투르 드 프랑스에서 7연패의 기록을 세운 2005년 여름 같은 이유로 한 차례 은퇴했다. 이후 3년 6개월 만인 2009년 복귀했으나 성적은 3위에 그쳤다. 지난해에는 예상치 못한 충돌로 23위를 기록, 내리막길로 들어섰다. 함께 대회에 참가했던 팀 동료들에 의해 금지된 약물을 복용했다는 의혹도 제기됐다.

암스트롱은 “후회한다고 말할 순 없다.”면서 “나는 정말 다시 한번 우승할 수 있을 줄 알았다.”고 말했다. 암스트롱은 자신의 재단을 통해 남은 생애 동안 암 퇴치에 힘쓸 계획이다. 현재 그는 캘리포니아주에서 담배에 암 연구용 세금을 물리는 법안의 발의 운동을 이끌고 있다.

미 사이클협회는 현재 진행 중인 암스트롱의 도핑 테스트를 중단시키기 위해 그의 은퇴 서한을 미국 반(反)도핑기구에 보낼 예정이다. 하지만 세계 반도핑기구는 은퇴와 상관없이 도핑 테스트 결과를 공개하겠다고 밝혔다.

정서린기자 rin@seoul.co.kr