천안함 생존자 수색작업의 일선에서 활약 중인 해군 해난구조대(SSU·Ship Salvage Unit)는 6·25 전쟁 발발 직후 창설됐지만 세간에 알려진 것은 그리 오래되지 않았다. 1950년 9월 해상공작대로 창설돼 1955년 해난구조대로 이름이 바뀌었으며 지난 50년간 운용돼 오다 2003년 해난구조대 요원들의 활약상을 다룬 해양 액션영화 ‘블루’를 통해 일반에 널리 알려지게 됐다. 이들의 본래 임무는 전·평시 해난구조 작전과 항만 및 수로 상의 장애물 제거다. SSU 요원은 400여명선으로 유지된다.

실시간으로 상황이 변하는 바닷속에서 해난구조대 한 명의 잘못된 판단은 구조대상과 구조자 모두를 위태롭게 만들 수 있다. 따라서 SSU가 되려면 강한 수압을 견뎌낼 수 있는 강철 체력이 필요하다.

SSU는 세계적인 수준의 심해 잠수능력을 보유하고 있으며 1997년에는 ‘포화 잠수’ 기술을 적용해 심해 300ｍ 잠수에 성공했다. 덕분에 우리 군은 배타적경제수역(EEZ) 전 지역에서 작전능력을 갖게 됐다. 포화 잠수란 특수혼합기체를 체내에 흡수시킴으로써 체온손실을 줄이고 엄청난 압력을 견뎌내는 방법이다.

SSU가 투입된 작전으로는 1998년 동해 북한 잠수정 나포 및 인양과 1999년 남해 북한 반잠수정 인양, 2002년 제2차 연평해전에서 침몰한 참수리 357호정 인양 등이다. 이들의 수색·구조 수준은 가히 ‘세계 최강’이라는 평가다.

오이석기자 hot@seoul.co.kr

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