백령도 인근 해상에서 침몰한 천안함이 두 동강 난 것으로 알려지자 전문가들은 의아하다는 반응을 보였다. 1200t에 이르는 거대한 군함이라면 내부 또는 외부의 엄청난 폭발이 동반되거나 배 중간 부분에 심각한 충격을 줘야 가능할 것이라는 분석이다. 해군본부 고위 장교도 분리된 뱃머리 부분이 사고현장에서 4마일이나 떨어진 곳에서 발견된 점도 납득할 수 없다고 밝혀 의혹이 커지고 있다.

28일 오전 경기 평택 해군2함대사령부에서 ‘성남함’을 타고 백령도 사고 현장을 찾은 엄모 해군본부 정책실장(준장)은 “천안함 함장이 ‘순식간에 함이 두동강 났다.’고 했는데 상식적으로 이해가 안 간다.”고 털어놨다.

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전문가들도 비슷한 반응이다. 선박 침몰사고가 날 경우라도 선체가 동강나는 일은 드물기 때문이다. 이 때문에 선박을 바닷속에서 끌어올려 확실한 원인 규명을 할 때까지는 섣불리 이유를 예단할 수 없다는 것이다.

노인식 충남대 선박해양공학과 교수는 “배의 맨 뒤쪽이라면 큰 충격이라도 두 동강 나기 쉽지 않다.”면서 두 가지 시나리오를 제시했다. 우선, 배의 중간 부분을 지지하는 보(beam)가 원인 미상의 폭발로 인해 대부분 손상됐을 경우다.

배 갑판과 바닥 사이에는 배를 수직으로 지지하는 ‘기둥’과 함께 ‘보’ 역할을 하는 철제 프레임이 설치돼 있다.

노 교수는 “이 프레임이 심각하게 파손되면 외부 압력으로 인한 굽힘을 이겨내지 못하고 활처럼 휘어지거나 꺾이면서 두 동강 날 수 있다.”고 분석했다. 두 번째는 함정의 끝 부분이 아닌 3분의 1지점에서 폭발이 있었을 경우다. 노 교수는 “엔진이 상당히 무겁기 때문에 배의 뒤쪽 끝부분이 아니라면 자체 무게 때문에 부러질 수도 있다.”고 말했다.

권영섭 조선대 선박해양공학과 교수는 “1970년대에는 배가 두동강 나는 일이 종종 있었다.”면서 “대부분 선체에 가해지는 ‘피로하중’이 수 년간 쌓여서 일어나는 사고”라고 말했다. 이어 “군함은 다른 배에 비해 특별히 더 강하고 튼튼하게 만들어지지만 모든 극한 상황을 커버할 수는 없다.”면서 “중량과 부력의 차이가 크면 배가 반파될 가능성이 높다.”고 말했다. 같은 대학의 박제웅 교수도 “배가 빨리 침몰된 것은 강한 충격으로 선체가 두 동강이 났기 때문일 것”이라면서 “배 뒷부분이 아닌 어딘가에 다른 충격이 있었을 수도 있다.”는 예측을 내놨다.

이민영기자 min@seoul.co.kr