총정치국장 교체 공식 확인… 김정은 체제 불안정 심화 진단도

북한 김정은 국방위원회 제1위원장이 황병서 노동당 조직지도부 제1부부장을 인민군 총정치국장에 임명한 것으로 2일 공식 확인됐다.

지난해 12월 장성택 숙청 이후 김 제1위원장의 최측근 실세로 부상했던 최룡해 총정치국장이 돌연 해임되면서 권력 지형이 달라진 것이다. 이는 최고지도자의 필요에 따라 ‘2인자’는 만들어지지만 그 지위를 용납하지 않는 유일 영도체제의 특성을 드러낸 것으로 분석된다. 북 체제를 떠받드는 권력층의 잦은 교체가 김정은 체제의 불안정성이 심화되고 있는 징후라는 진단도 나온다.

조선중앙통신은 이날 5·1절 경축 노동자연회 보도를 통해 황 제1부부장을 총정치국장으로 소개했다. 이는 지난달 26일 김 제1위원장이 주재한 노동당 중앙군사위원회 확대회의에서 결정된 것으로 보인다. 최룡해는 김정은 정권이 공식 출범한 2012년 4월 총정치국장에 오른 지 2년 만에 낙마했다.

‘당 중의 당’으로 불리는 조직지도부에서 잔뼈가 굵은 황병서는 장성택 숙청을 주도한 ‘삼지연 회합’의 핵심 멤버로 꼽힌다. 1990년대부터 조직지도부에서 군을 담당해 온 그는 장성택 숙청 이후 부부장에서 제1부부장으로, 지난달 15일 대장 임명이 확인된 지 10일 만인 같은 달 26일 차수로 고속 승진하며 권력자로 떠올랐다. 그가 지난해 김 제1위원장의 공식 수행한 횟수는 최룡해(153회)의 절반 정도인 59회에 불과했지만, 올해에는 4월까지 34회로 가장 많아 그 위상이 달라졌다는 평가다. 특히 황병서가 조직지도부 제1부부장과 총정치국장을 겸직한 것으로 파악돼 전성기의 최룡해보다도 막강한 권력을 쥐게 됐다는 분석이다. 이는 당의 군부 통제를 강화하는 동시에 군의 이권 사업을 당으로 귀속시켜 김정은의 ‘비자금 곳간’을 확대하려는 의도인 것으로 풀이된다.

건강 악화설이 제기된 최룡해의 숙청 여부는 엇갈린다. 이승열 이화여대 통일학연구원 선임연구위원은 “최룡해와 대립 관계인 황병서가 총정치국장이 된 건 최룡해의 정치적 실각을 의미하며 재기는 어렵다고 봐야 한다”고 말했다. 반면 김의도 통일부 대변인은 이날 “지난달 최고인민회의에서 최룡해가 국방위 부위원장으로 승진했고 해임 보도가 없어 숙청 가능성은 낮다”고 평가했다.

그럼에도 과거 조명록이 사망한 후 1년 5개월간 총정치국장을 공석으로 남겨뒀던 전례를 감안하면 최룡해의 건강 악화를 교체 이유로 보기 어렵다는 반론도 나온다. 이 선임연구위원은 “김정일 시대와 달리 김정은 시대는 집권 2년간 핵심 권력층의 변화가 매우 잦다”며 “체제 불안 상황에서는 권력 내부의 온건 기조는 사라지고 강경 노선만 득세해 남북관계도 경색될 수 있다”고 내다봤다.

안동환 기자 ipsofacto@seoul.co.kr