신체자유까지 박탈되자 내부서 ‘적극대응 했더라면’ 아쉬움 토로

박근혜 전 대통령이 최순실 국정농단 게이트가 발생한 지 5개월여 만인 31일 구속되면서 박 전 대통령 측에서는 그간의 대응에 대해 아쉬워하는 목소리도 나오고 있다.

옛 여권에서도 “춘향인 줄 알고 뽑았더니 향단이었다”(홍준표 경남도지사)는 말이 나올 정도로 박 전 대통령에 대한 실망감과 분노가 컸고, 국민에게 더 잘 설명했으면 신체의 자유까지 박탈되는 최악의 상황은 피할 수 있었을 것이라는 반성인 셈이다.

특히 헌법재판소의 최종변론에 불참한 것을 뼈아프게 받아들이는 분위기다.

박 전 대통령이 헌재에 나가 국민에게 직접 40년 지기 최순실 씨와의 관계를 설명하고 여러 의혹을 진솔하게 해명하는 방식으로 국민에게 자신의 입장을 이해시키는 노력을 했다면 박 전 대통령에 대한 비판 여론도 조금은 완화됐을 수 있었다는 인식에 따른 것이다.

압도적인 비판 여론상 박 전 대통령이 헌재에 나갔더라도 탄핵안 인용을 막을 수 없었겠지만, 적어도 탄핵 이후 검찰의 태도에는 영향을 줬을 수 있었을 것이라고 박 전 대통령 측 일부 인사들은 보고 있다.

사실 당시에도 여론전 차원에서 박 전 대통령이 헌재에 출석하는 게 좋다는 의견이 내부에는 많았다. 헌재에 나가서 솔직히 말하고 여론 환기 차원에서 헌재 선고 전까지 언론 등을 통해 적극적으로 입장을 알려야 한다는 말도 적지 않게 나왔다.

그러나 일부 법률대리인이 헌재의 진행이 편파적이라는 이유 등으로 불출석을 주장했고 박 전 대통령이 이런 의견에 따르면서 육성 발언의 기회를 잃게 됐다.

여기에다 박영수 특별검사팀의 대면조사가 성사되지 않은 상황에서 박 전 대통령이 헌재 출석도 하지 않으면서 여론에는 악영향을 준 것으로 평가된다.

특검 출석 문제 역시 박 전 대통령으로서는 아쉬운 대목이다.

박 전 대통령은 특검 조사는 받을 생각이 있었으나 특검과의 조율 문제 때문에 결과적으로 불발됐다는 것이 박 전 대통령 측의 전언이다.

하지만, 국민 눈에는 피의자인 박 전 대통령이 조건을 달면서 조사를 회피하는 것처럼 보인다는 지적도 당시 있었다. “검찰 조사에 성실하게 임할 각오이며 특별검사에 의한 수사까지도 수용하겠다”(지난해 11월 4일 2차 대국민담화)고 했던 박 전 대통령 약속이 무색해지는 상황이 돼버렸기 때문이다.

박 전 대통령 측 관계자는 이날 연합뉴스와의 통화에서 “처음에 검찰 수사를 받고 특검은 안 했어도 헌재에는 나갔으면 어땠을까 하는 아쉬운 생각이 든다”고 말했다.

박 전 대통령은 지난해 11월 29일 3차 대국민담화 때 언론 질문에 답을 하지 않으면서 “가까운 시일 내 소상히 밝히겠다”는 말을 남겼지만, 이 역시 사실상 지켜지지 않았다.

3차례 짧은 대국민담화를 발표한 뒤 탄핵소추안 가결로 직무가 정지된 박 전 대통령은 청와대를 떠나기 전까지 2차례 언론과 만났다. 올 1월 1일 출입기자들과 신년간담회 및 1월 25일 언론 인터뷰가 그것이다.

그러나 간담회는 박 전 대통령이 소상하게 의혹을 설명하기에는 부족한 형식이었다. 또 언론 인터뷰의 경우 보수성향 인터넷TV와 진행해서 인터뷰 내용이나 시청자층에 한계가 있었다.

이와 함께 박 전 대통령은 지난 12일 청와대에서 자택에 복귀해 4문장짜리 대독 메시지를 냈으나 헌재 불복 논란을 만들면서 여론을 더 악화시키기도 했다.

결국 박 전 대통령은 2016년 10월 24일 한 종편 보도로 최순실 게이트가 본격화되고 구속되기까지 제대로 사태에 대응하지 못하면서 속수무책으로 밀렸다는 평가가 지배적이다.

박 전 대통령이 주변 일각의 긍정적 전망·분석을 믿고 탄핵 인용은 물론 구속 상황도 분명하게 예상하지 못한 것이 이런 대응의 원인인 것으로 보인다.

다만 박 전 대통령 주변에선느 박 전 대통령에 대한 압도적인 비판·반대 여론 때문에 박 전 대통령이 어떤 대응을 했어도 큰 차이는 못 만들었을 것이란 반론도 상존한다.

연합뉴스