서상록 전 삼미그룹 부회장

“일을 하다 보니 건강에 대해 걱정하지 않아도 되고 세상 물정도 덤으로 알게 됐으니 그때가 인생에서 가장 좋았어.” 외환위기로 세상이 어수선하던 1998년 4월 대기업 경영진에서 롯데호텔 웨이터로 변신해 주위를 놀라게 했던 서상록(76) 전 삼미그룹 부회장은 이렇게 말했다.

당시 그의 나이가 61세였으니 고령자 재취업의 선구자라고 할 수 있다. 현직을 이용해 그럴 듯한 곳에 재취업하던 시절이었으니 대기업 임원이 호텔 종업원으로 눈높이를 낮춘 것도 파격이었다.

그는 “카운터에서 귀부인들이 1000만원짜리 수표를 내는 것을 보고 ‘아 저런 구석도 있었구나’ 하는 것을 실감했다”면서 “고객들이 희망하면 서양식 식사예절을 가르쳐 주는 등 즐거운 시간을 보냈다”고 회고했다. 대기업 임원이라는 이력이 부담이 되지 않았느냐고 묻자 “사회에서 뭐 대단한 존재였다고 으스댈 일이 있느냐”면서 “나이 들면 지위, 직책 등을 내려놓고 몸이 허락하는 대로 일하는 게 가장 좋다”고 ‘일 예찬론’을 폈다.

당초에는 호텔에서 10년 일하려 했는데 2002년 6월 뜻하지 않는 일이 생겨 종업원 생활은 4년 2개월만에 접었다. 자질이 없는 사람이 대통령 선거에 나서는 것을 보고 화가 나 정치 쪽으로 발을 들여놓았기 때문이다.

그는 가끔 구청이나 기업체 등에 강연을 다니며 소일하고 있다. 나이가 들면 소박한 꿈을 가지며 살아야 한다는 그는 “당장의 목표는 두 다리를 180도로 쫙 펴는 것이며 5년 뒤에는 길거리에서 초상화를 그려주는 것이 꿈”이라고 말했다.

임태순 선임기자 stslim@seoul.co.kr