남북전쟁 제외 최악의 인명 피해
바이든, 백악관서 촛불 추모 연설
집단면역 형성 전까지 사망 늘 듯

코로나19 백신 접종에 속도를 높이는 상황에서 사망자가 50만명에 달하자 미국 사회가 충격에 빠졌다. 조 바이든 대통령은 촛불을 밝히는 추모 행사를 갖기로 했고, 언론들은 남북전쟁을 제외한 미국의 역대 어떤 전쟁 때보다 희생자가 많다고 전했다. 존스홉킨스대학 통계에 따르면 22일(현지시간) 오전 2시 기준으로 미국의 코로나19 사망자는 49만 8897명이었다. 전 세계 사망자 246만 6263명 중 20.2%를 차지하고, 두 번째로 사망자가 많은 브라질(24만 6504명)의 2배가 넘는다.

바이든 대통령 부부와 카멀라 해리스 부통령 부부는 23일 저녁 백악관에서 촛불을 밝히고, 바이든이 희생자들과 고통받는 가족들을 위해 연설을 한다고 CNN이 이날 전했다. 바이든은 취임식 전날 40만명의 희생자를 추모하기 위해 링컨기념관 앞 점등식에 참석해 연설을 한 바 있다.

워싱턴타임스(WP)는 사망자가 10만명에서 20만명이 될 때까지 117일이 걸렸지만 30만명은 84일, 40만명은 불과 35일이 걸렸다고 했다. 50만명을 넘을 것이 확실시되는 23일까지는 34일 만이다. 또 50만명의 희생자를 51명씩 버스에 태워 일렬로 늘어놓는다면 펜실베이니아주 필라델피아부터 뉴욕까지의 거리인 94.7마일(약 152.4㎞)에 이른다고 전했다. 미국 역사상 남북전쟁(75만명 사망)을 제외한 어떤 전쟁보다 많은 이가 희생됐다.

뉴욕타임스(NYT)는 2월 21일자 신문 1면에 50만명의 희생자를 점으로 찍어 시간순으로 나타낸 ‘슬픔의 벽’을 게재했다.

앤서니 파우치 미국 국립알레르기·전염병연구소 소장은 이날 CNN에 출연해 50만명 사망에 대해 “끔찍하다”며 1918년 유행성 독감 이후 100년간 없었던 일이라고 말했다. 이어 “연말까지 정상화에 근접할 것이라는 데 전적으로 동의한다”면서도 내년에도 미국인들이 마스크를 착용할 것 같느냐는 질문에는 변이 바이러스를 언급하며 “그럴 가능성이 있다고 생각한다”고 답했다. 미국은 집단면역 효과가 나타날 때까지는 확진자나 사망자가 증가할 것으로 보고 있다.

워싱턴 이경주 특파원 kdlrudwn@seoul.co.kr