호주 정부에 이어 야당까지 담뱃값을 대폭 인상할 방침임을 내비치면서 호주 흡연자들이 전전긍긍하고 있다.

호주에서 25개비 한 갑은 현재 25 호주달러(2만1천원) 정도다. 비싼 가격 탓에 해외로부터 대규모 밀수가 끊이질 않고 있다. 정부의 현재 계획대로라면 오는 2020년에는 30 호주달러(2만5천원)로 20% 오른다.

하지만 내년 총선을 앞두고 정권을 다투는 야당 노동당이 총선에서 승리한다면 해마다 12.5%씩 담뱃값을 올려 2020년에 40 호주달러(3만3천원) 이상이 되게 할 것이라고 24일 발표하면서 흡연자들을 고민 속에 빠트렸다.

노동당은 국민 건강을 증진하고 세수를 확대하겠다며 담뱃값 인상 방침을 천명했다.

호주 통계청에 따르면 소득이 증가할수록 흡연율은 감소한다.

시골 거주자 중 소득 하위 20%는 흡연율이 30%를 약간 넘고, 도시 거주자 중 소득 하위 20%는 흡연율이 20%를 웃돈다. 반면 시골 거주자 및 도시 거주자의 소득 상위 20%는 흡연율이 각각 그 절반 수준이다.

이처럼 가난한 사람들이 담배를 더 피우는 만큼 담배 가격이 오를수록 가난한 사람들의 부담은 훨씬 크다.

노동당은 통상 가난한 사람이 많이 거주하는 지역을 텃밭으로 하는 만큼 급작스런 이번 발표는 당내 일부 인사로부터 불만을 사기도 했다.

그러나 노동당의 예비내각 재무장관 대변인인 크리스 보웬은 “가난한 사람들이 더 흡연을 하고 더 일찍 세상을 떠난다”며 “이는 노동당으로서는 받아들일 수 없는 일”이라고 말했다.

이번 담뱃값 인상을 주도한 빌 쇼튼 노동당 대표도 부모님 모두 흡연자였다고 털어놓으면서 “두 분 모두 흡연관련 질환을 앓았고 내가 생각한 만큼 사시질 못했다”며 강한 의지를 내보였다.

호주 정부의 연간 수입 중 담배로부터 거둬들이는 세금 규모는 이미 유류나 양도소득세에서 나오는 것은 능가한다.

일간 디 오스트레일리안에 따르면 호주 정부는 올해 담배로부터 94억 호주달러(7조8천억원)의 세수를 확보하게 돼 310만명의 흡연자들은 1인당 약 3천 호주달러(250만원) 이상을 세금으로 내는 셈이다.

노동당이 집권기인 2012년 말 담배회사에 상관없이 포장 디자인을 똑 값이 하도록 한 ‘단순 포장(plain packaging)법’을 시행한 이후 약 3년간 흡연율은 16.8% 떨어졌다.

한 조사에 따르면 매일 담배를 피우는 사람도 2010년 15.1%에서 2014년 12.8%로 줄었다.

담배회사 BAT 오스트레일리아 측은 “노동당의 인상 계획은 불법적인 암시장만 더 키우는 요인이 될 것”이라고 밝혔다고 디 오스트레일리안이 25일 전했다.

연합뉴스