토니 블레어 전 영국 총리가 28일(현지시간) 자신의 재임기간(1997∼2007년)중 언론재벌 머독 등 언론과의 유착 의혹에 대해 해명했다.

블레어 전 총리는 이날 영국 언론윤리 조사위원회에 출석해 머독과의 교류는 정치인으로서 불가피한 것이었으며, 머독 소유 언론에 특혜를 준 적도 없다고 주장했다.

그는 “총리로서 언론과 적대적인 관계가 되지 않도록 전략적 결정들을 내려야 했다”며 “정치 지도자와 언론사 의사결정권자 간에 소통이 없는 것은 정상적인 일이 아니다”라고 밝혔다.

머독과 관련해서는 “총리 재임 기간에는 업무적인 관계를 유지했으며 미디어 기업 교차 소유에 대한 특혜를 준 일도 없다”고 주장했다. 오히려 머독 소유 언론사에는 불리한 정책을 더 많이 결정했다고 반박했다.

블레어 전 총리의 이날 위원회 출석은 정치권과 언론의 유착 여부 조사를 위한 참고인 진술 차원에서 이뤄졌다.

영국 정부는 머독 소유 언론사의 불법도청 파문 이후 사건의 진상 파악을 위해 브라이언 레버슨 판사가 이끄는 조사위원회를 가동하고 있다.

블레어 전 총리는 “정부 정책을 언론을 통해 잘 알리려는 노력과 조작된 사실을 홍보하는 것은 완전히 다른 얘기”라며 집권기 언론 정책의 정당성을 강조했다.

유독 자신의 집권기에 언론유착 의혹이 집중되는 것에 대해서는 부당하다고 항변했다.

그는 집권 당시 더선과 데일리메일은 영향력을 무시할 수 없는 매체였고, 특히 머독 소유의 더선은 정치 노선의 변화를 준비하는 단계였기에 정부로서는 한배를 타는 것이 중요했다고 설명했다.

1995년 머독의 초청으로 호주 헤이먼섬을 방문한 것은 노동당과 관계가 좋지 않던 머독을 설득하기 위한 심사숙고 끝에 내린 결정이었다고도 밝혔다.

또 이라크전쟁 지지를 결정하기 전 머독에게 세차례 전화한 것은 “중요 정책을 설명하려는 것이었으며 비정상적인 일이 아니었다”고 설명했다.

1997년 총선 승리는 노동당을 지지한 머독의 지원이 작용했지만 결정적인 수준은 아니었다고 덧붙였다.

그는 2003년 통신미디어법 개정에 머독의 의견이 반영됐다는 의혹도 부인했다. 재임 중이었다면 머독의 딸의 대부를 맡지도 않았을 것이라고 말했다.

불법도청 사건의 핵심인물인 레베카 브룩스가 뉴스인터내셔널 최고경영자직에서 사임할 당시 문자메시지를 보내 위로한 것은 맞지만 정치 라이벌에 대한 공격을 요청한 적은 없다고 말했다.

블레어 전 총리는 이날 어떤 정부도 쓰러뜨릴 수 있을 정도로 커진 소셜미디어의 위력을 ‘쓰나미’에 비유하며 정부 차원의 언론미디어 대응 노력을 강조했다.

그러나 “언론과 정치인과의 관계가 건강하지 못한 쪽으로 발전해 왔다”며 정치권력과 언론의 유착에 따른 부작용에 대한 지적에는 공감했다.

한편, 이날 위원회 도중에는 외부인이 난입해 이라크 전쟁을 지지한 블레어 전 총리를 “전쟁 범죄자”라며 비난하다 퇴장당하는 소동이 벌어졌다.

블레어 전 총리는 이와 관련 “미국계 은행들로부터 이라크전쟁 지지를 대가로 금전적 이득을 취했다는 일각의 주장은 사실이 아니다”라고 해명했다.

연합뉴스