中과의 외교마찰 의식해 ‘판단오류’ 비난 비등

버락 오바마 미 행정부가 중국의 시각장애 인권변호사 천광청(陳光誠)의 신병처리를 둘러싼 논란이 확산되면서 곤혹스런 처지에 몰리고 있다.

우선 지난달 26일 극적으로 베이징 주재 미국대사관에 들어갔다가 우여곡절끝에 지난 2일 중국의 한 병원에 입원한 천광청의 입장이 당초 미국 정부가 발표한 ‘자발적인 선택’이라는 주장과 상반되고 있다.

천광청은 3일 오전 CNN방송과의 인터뷰에서 ‘미국 망명’을 요구하는 한편 “오바마 대통령에게 우리 가족이 나갈 수 있도록 당신이 할 수 있는 모든 일을 해달라고 말하고 싶다”고 말했다.

그는 또 미 대사관 직원들이 이날 자신이 가택연금 상태에서 탈출해 6일간 머물렀던 대사관을 떠나도록 강하게 압박했다고 비난했다.

앞서 AP통신은 천광청과의 전화통화 내용을 전하면서 “미국 대사관을 떠나지 않으면 중국 당국이 아내를 때려죽이겠다고 위협했다”는 말을 천광청이 미국 관리들로부터 들었다고 전했다.

천 변호사가 극적으로 주중 미국 대사관으로 들어올 때만 해도 한편의 ‘인권 드라마’를 생각했음직한 미국 정부는 당황한 기색이다.

커트 캠벨 국무부 동아태담당 차관보가 급거 베이징을 방문해 중국과 협상한데 이어 천 변호사가 병원으로 이동할 때 게리 로크 주중 미국대사가 동행했음을 강조하던 미국 정부는 빗발치는 비난여론에 직면했다.

이에 따라 빅토리아 눌런드 국무부 대변인은 2일 이메일 성명에서 “단 한번도 미국 정부 관료가 천 변호사에게 그의 부인과 아이에 대한 물리적이나 법적인 위협에 대해 언급한 적이 없다”면서 “중국 관료가 우리에게 그런 위협을 한 적도 없다”고 해명했다.

로크 미 대사도 병원으로 이동할 당시 상황을 자세히 설명하며 반박했다. 그는 “우리는 그(천광청)에게 떠날 준비가 돼있느냐고 물었고, 그는 기뻐하며 ‘가자’고 말했다”고 강조했다.

게다가 중국 정부는 고압적으로 미국의 사과를 요구하고 나섰다. 이 때문에 미국내 여론은 “이번 사건에서 미국이 결국 중국에 밀린게 아니냐”는 쪽으로 쏠리고 있다.

워싱턴포스트는 3일(현지시간) 1면에 ‘오도가도 못하는 상태(limbo)에 빠진 천광청의 운명’이라는 제목의 기사를 통해 이번 사태를 둘러싼 혼란상을 자세히 전했다. ‘림보(limbo)’라는 단어는 지옥과 천당 사이에 있는 ‘지옥의 변방’을 의미하기도 한다.

뉴욕타임스는 천 변호사가 중국내 병원에 홀로 남겨진 ‘공포’로 말을 바꿨을 수 있다고 추정하면서 미국 정부의 대응을 비판적으로 꼬집고 나섰다.

그동안 중국 인권 상황을 비판해온 크리스토퍼 스미스 하원의원(공화)은 오바마 행정부를 정면으로 겨냥했다. 그는 “오바마 행정부는 천의 망명을 고려했어야 한다”며 “중국 내에 반체제인사에게 안전한 공간은 없다”고 말했다.

반중(反中) 인권단체 ‘차이나에이드(ChinaAid)’의 대표 푸시추(傅希秋)는 아예 “미국이 천광청을 버렸다”고 가세했다.

미국내 여론은 미국 정부가 세계질서를 주도하는 G2(주요2개국) 반열에 오른 중국과의 전략경제대화(3∼4일)를 중시한 나머지 이번 사태 해결을 너무 서두르면서 상황 판단을 잘못한게 아니냐는 쪽이다.

특히 오는 11월 대선을 앞둔 오바마 대통령이 중국과의 외교마찰을 피하려했다는 비판도 쏟아지고 있다.

이에 따라 미국 정부는 사태 수습에 부심하고 있다. 천광청의 망명 또는 미국행이 여의치 않을 경우 천광청을 가족과 함께 중국의 다른 지방으로 이주시켜 안전하게 지내도록 하겠다는 당초 중국정부의 약속을 이행하도록 촉구하고 있는 것으로 보인다.

현재 베이징에서 열리고 있는 전략경제대화에 참석하고 있는 힐러리 클린턴 국무장관이 개막연설에서 “미국은 모든 정부가 ‘우리 시민들’의 존엄에 대한 열망과 법에 의한 통치에 답해야 한다고 믿는다”며 “어떤 나라도 이런 권리를 부정할 수도, 부정해서도 안 된다”고 강조한 것도 이런 맥락에서 이해된다.

하지만 이미 천광청 사태를 중국의 내정으로 규정한 중국 정부가 오바마 행정부의 요구에 얼마나 부응할 지는 미지수다.

연합뉴스