치매환자의 뇌에 나타나는 변형 단백질이 노인 우울증과도 관계가 있다는 연구결과가 나왔다.

캘리포니아주립대(UCLA)의 게리 스몰 교수가 이끄는 연구진은 10일 변형 단백질인 ‘베타 아밀로이드’가 뇌의 중요 부위에 다량 쌓이면 후에 극심한 우울증에 걸릴 수 있다는 사실이 드러났다고 밝혔다.

베타 아밀로이드는 치아에 붙은 치석처럼 뇌 세포에 달라붙는 변형 단백질이다. 이 단백질이 뇌에 퍼지면 점점 기억을 상실하는 등 치매 증상을 겪게 된다.

연구진은 치매 진단에 쓰이는 화학 물질인 FDDNP를 사용, 심각한 우울증에 걸린 60~82세 노인 20명의 뇌를 단층 촬영(PET)했다.

FDDNP는 뇌의 변형 단백질에만 달라붙어, 이를 주입하고서 뇌를 촬영하면 분명한 색으로 변형 단백질의 분포가 나타난다.

연구진은 우울증에 걸린 노인의 뇌 단층촬영 영상을 비슷한 나이, 교육수준, 성별의 건강한 노인들의 뇌 영상과 비교했다.

그 결과 우울증이 있는 노인의 뇌에서는 변형 단백질 수치가 건강한 노인보다 훨씬 높게 측정됐다고 연구진은 밝혔다.

변형 단백질의 존재를 표시하는 FDDNP가 달라붙은 곳은 뇌 전체뿐만 아니라 의사결정, 복잡한 사고, 기억력, 감정 등과 연계된 중요부위에서 특히 많았다.

스몰 교수는 “뇌의 중요 부위에 치매와 관련된 변형 단백질 축적량이 많으면 후에 심각한 우울증에 걸릴 가능성이 있다”고 설명했다.

이 연구는 ‘일반정신의학회지(Archives of General Psychiatry)’ 최신호에 실렸다.

연합뉴스