일본의 ‘퍼스트 레이디’인 간 노부코(66)는 대중적인 인기가 높다. 남편인 간 나오토 총리가 지지율 하락으로 고전하고 있지만 노부코에게는 각종 강연 요청이 쇄도한다. 지난해 7월에는 ‘당신이 총리가 된다고 도대체 일본의 무엇이 달라지나’라는 다소 직설적인 제목의 책도 출간했다.

●유창한 말솜씨 등 대중들에 인기

남편을 보좌하는 역할에 그친 이전의 총리 부인들과는 달리 남편보다 더 적극적인 행보로 적잖은 주목을 받는다. 간 총리의 ‘정치적 동지’ 또는 ‘총리 관저의 야당’으로 불리는 이유다. 노부코는 12일 일본외국특파원협회에서 세계 각지의 기자들에게 솔직한 속내를 드러냈다. 한국 언론에서는 서울신문이 유일하게 참석했다.

노부코는 간 총리가 여론의 비판을 받으며 고전하고 있다고 묻자 “지금까지도 그래 왔기 때문에 별 느낌이 없다.”며 여유를 보였다. “남편과 내 특징이 공격에 강하고 수비에 약하기 때문에 그런 부분에 대해서는 적응할 필요성을 느낀다.”면서도 지지율 하락에 신경을 쓰지 않겠다는 눈치다.

●“지금 세대에 오자와 문제 매듭을”

그는 지난해 참의원 선거 가두 유세에서 유창한 말솜씨로 많은 인파를 끌고 다니는 등 간 총리보다 정치인으로 더 적합하다는 평가를 받았다. 민주당 대표 선거를 앞두고는 의원회관을 훑고 다니며 의원들에게 지지를 부탁했고, 관저에서 89살의 시어머니를 모시면서도 전국의 지방의원 2382명에게 일일이 전화를 걸어 남편의 선거를 도왔다.

이런 이유로 정치인이 될 생각이 있는지 묻자 손사래를 쳤다. 노부코는 “정치인이 될 생각은 전혀 없다.”면서도 “만약 (정치인이) 되려 했다면 벌써 됐을 것”이라고 말했다. 그는 “어머니가 지방 의원이었고, 그런 정치적인 환경에 있었지만 불공평하고 불합리한 것을 직접 바꾸겠다고 생각한 적은 없다.”며 정치인 체질이 아니라고 잘라 말했다. 이어 “누군가가 바꿔 주기를 원했기 때문에 남편을 옆에서 열심히 도와주고 있다.”고 덧붙였다. 간 총리가 ‘이라칸’(イラ管·까칠한 간 나오토)이란 별명으로 불릴 정도로 다혈질이어서 이를 조절해 주는 게 자신의 제일 중요한 임무라고 했다.

그러면서도 남편의 정적(政敵)인 오자와 이치로 전 민주당 간사장에게 직격탄을 날리는 것도 잊지 않았다. 노부코는 “오자와 전 간사장이 ‘정치와 돈’ 문제로 어려움을 겪고 있다고 생각하는데 지금 이 세대에서 해결해야 한다고 생각한다.”고 강조했다. 그는 지난해 민주당 대표선거 직전에 남편에게 비판적인 우익 성향의 산케이신문에 ‘(돈 문제가 불거진) 오자와 내각이 정말 괜찮을까’라는 기고문을 게재해 화제를 모았다.

●“다시 태어나면 남편과 결혼 안해요”

올해 결혼 40주년을 맞은 노부코는 다시 태어나도 간 총리와 결혼하고 싶으냐는 의향을 묻자 잠시의 망설임도 없이 “다시 한번은 안 한다.”고 답했다. “총리 부인이 됐지만 같은 인생을 똑같이 두번 사는 것은 재미가 없다. 다른 인생을 살아 보고 싶다.”고 말했다.

도쿄 이종락특파원 jrlee@seoul.co.kr