남미 안데스산맥 콜로라도 호수의 홍학(플라밍고) 무리를 다룬 다큐멘터리가 아주 흥미롭다. 표고 4000m의 붉은 호수에는 놀랍게도 수만 마리의 홍학이 알을 낳고 새끼를 키운다. 산소도 희박하고 먹이도 없을 텐데 생명을 이어 가는 힘이 경이롭다. 붉은색 물과 소금 지대로 나누어진 호수에 서식하는 홍학이 붉은 이유는 먹이인 플랑크톤 색깔이 붉기 때문이다.

바닷물보다 5배 높은 고농도 염분의 호수에는 물고기가 없다. 유일한 먹이가 식물성 플랑크톤이다. 홍학은 독특한 모양의 부리로 호수 물을 걸러 플랑크톤을 섭취한다. 체내에 들어온 붉은 색소가 홍학의 날개를 붉게 물들인다. 동물의 신비란 알면 알수록 끝이 없다.

한겨울에 밤이 되면 영하 30도까지 내려간다는 이 호수의 추위를 견디려 홍학은 서로 몸을 붙이고 체온을 유지한다고 한다. 여름이 다가오면 ‘홍학의 군무’를 펼친다. 번식을 위한 구애의 춤이다. 새끼를 키우는 방식도 독특하다. 어미가 입에서 뱉는 붉은색의 ‘플라밍고 밀크’를 새끼들이 먹고 자란다. 살아서 콜로라도 호수에 가볼 날 있을까.

황성기 논설위원