가을이 성큼 다가왔는지 아침저녁으로 제법 쌀쌀한 바람이 분다. 모처럼 가족끼리 주말에 동네 산책을 나섰다. 나무가 우거진 보도를 걷다 보니 밤톨 비슷한 것이 여기저기 떨어져 있다. “이거 밤인가 보다” 하고 주우려는데, 딸애가 “아빤 칠엽수 열매 몰라?” 하고 묻는다. 핸드폰으로 검색해 보니 진짜 칠엽수 열매가 있었다. 칠엽수는 잎이 7개로 갈라져 있어 칠엽수라고 부른다. 열매는 독성이 있어 먹을 수 없단다. 두꺼운 껍질이 세 갈래로 갈라져 있는데, 손으로도 금방 벗겨진다.

인터넷 블로그엔 칠엽수를 어린이집과 유치원에서 교구로 활용한다는 얘기가 많았다. 칠엽수 열매와 잎으로 만든 익살스러운 인형과 동물 얼굴들이 친근하다. 둘째 아들과 함께 칠엽수 열매와 잎을 잔뜩 주워 와 집에서 동물 얼굴 만들기를 해 보았다. 플라스틱 장난감과는 다른 환경친화적인 놀잇감이 주변에 널려 있는데 그걸 몰랐다. 주변에서 흔히 볼 수 있는 칠엽수 나무 열매로도 아이들과 즐거운 한때를 보낼 수 있는데 그간 너무 소홀했던 것은 아닌지. 가을의 품 안에서 아이들과 더 많은 시간을 보내야겠다.