1970년 7월 7일은 우리나라의 중흥을 알리는 서막이 열린 날이다. 자본도 기술도 인력도 없이 우여곡절 끝에 총길이 428㎞의 경부고속도로가 위용을 드러냈다. 경부고속도로는 대한민국 산업화의 불씨를 댕긴 대역사이며 대한민국의 경제성장을 앞장서 이끈 견인차였다. 그러나 경부고속도로의 더 큰 의미는 ‘우리도 할 수 있다’는 불굴의 도전 정신을 국민에게 불어넣어 준 스승이었다는 것이다. 이어진 호남·남해 고속도로와 영동고속도로는 전국을 하루 생활권으로 이어 줬다. ‘제1세대 고속도로’의 사명이었다.

이후 고속도로는 지속적으로 신설되고 확장됐다. 중부고속도로, 서울외곽순환고속도로, 중앙고속도로, 서해안고속도로, 중부내륙고속도로, 당진영덕고속도로, 서울춘천고속도로 등이 속속 개통돼 산물을 나르고 문화를 잇는 역할을 훌륭히 수행해 냈다. 고속도로는 산업물동량 수송의 중추가 돼 경제를 이끌고, 관광 한국의 문호가 돼 세계인을 맞으며 경제성장과 국민 행복을 앞장서 이끌었다. ‘제2세대 고속도로’의 사명이었다.

그리고 이제 ‘제3세대 고속도로’가 그 사명을 잇는다.

며칠 전 발표된 서울세종고속도로가 그 주인공이다. 서울세종고속도로에는 토목기술, 정보기술(IT), 지능형자동차 등 최첨단 기술이 모두 집약된다. 지금과 같이 통행권을 뽑을 필요가 없게 된다. 고속주행 중에 차량 번호가 인식돼 자동으로 통행료가 결제되기 때문이다. 차량과 도로, 차량과 차량 간에 사고 정보 등 돌발 상황을 실시간으로 알려주는 지능형교통 체계도 갖춰진다. 그리고 통신기지국, 레이더 등으로 감지된 도로 상황이 자동차에 실시간으로 전달되는 도로 인프라도 구축되기 때문에 차량의 자율 주행이 가능하게 된다. 스마트하이웨이의 첫 번째 주자로 나선 것이다.

이런 면에서 보면 서울세종고속도로 사업은 건설 산업뿐만 아니라, 자동차, IT 등 수많은 산업에 막대한 영향을 줄 것으로 보인다. 더욱이 우리나라의 IT에 대해서는 두말할 나위가 없고 도로 건설, 교통 관리 또한 세계 최고의 기술과 노하우를 가지고 있다는 점을 감안하면, 나라 경제에 새로운 활력을 불어넣어 줄 ‘창조경제의 총아’가 되기에 충분하다고 생각한다.

사람은 길을 만들고 길은 역사를 만든다. 그 역사에 한 페이지를 더할 새 역사의 서막이 이제 열렸다. 고속도로가 경제 발전에 얼마나 기여하는지는 우리나라의 성장 과정을 보면 잘 알 수 있다. 경부고속도로의 개통이 국내총생산을 100배 이상 늘리고 수출을 433배 이상 증가시키는 원동력이 됐다는 분석이 있다. 그랬던 것처럼 서울세종고속도로는 경제 발전의 새로운 동력이 될 것이라고 확신한다.

그 출발을 지금 할 수 있게 돼서 너무 기쁘다. 올해는 광복 70주년의 매우 뜻깊은 해이기 때문이다. 반세기 전에 위기를 돌파해 내고 기적의 역사를 이룬 선배들처럼 오늘을 사는 우리가 서울세종고속도로를 필두로 해서 ‘제3세대 고속도로’ 시대를 활짝 열어 역사에 길이 남을 발자취를 남긴다면 그 보람과 울림은 더더욱 커지지 않을까.