20년 전만 해도 맥주 하면 오비(OB)였다. OB맥주를 생산한 동양맥주와 크라운맥주를 생산한 조선맥주(현 하이트맥주)의 대결은 싱거웠다. 동양맥주의 점유율은 약 70%, 조선맥주의 점유율은 약 30%였다. 당시만 해도 식음료그룹의 대명사 격인 두산그룹의 계열사였던 동양맥주는 점유율을 더 높일 수도 있었지만 밀어붙이지 않았다. 사실상 독점이 되면 이런저런 비판의 목소리도 나오고 규제를 받을지도 모르니, 사이좋게 맥주시장을 양분하는 게 좋다는 판단 때문이었다고 한다.

하지만 조선맥주가 1993년 하이트맥주를 내놓으며 맥주시장 판도에 변화의 바람이 불기 시작했다. 만년 2등 조선맥주는 동양맥주의 아킬레스건(腱)인 환경문제를 집요하게 물고 늘어지면서 1등과 싸우는 전략을 구사했다. 지하 150m 천연암반수로 만든 맥주를 강조하면서, ‘맥주를 끓여서 드시겠습니까.’라는 도발적인 광고 공세를 펼쳤다. 2년 전 터진, 두산그룹 계열사인 두산전자의 페놀사건을 겨냥해 환경문제를 부각시킨 것이다.

동양맥주는 이듬해 나올 진로쿠어스맥주의 카스맥주까지 염두에 둬야 하는 상황에서 하이트맥주에 대항할 신제품을 제때 내놓지도 못하는 등 조선맥주의 공세에 적절하게 대응하지 못했다. 우물쭈물하는 사이에 ‘철옹성’ 같았던 동양맥주가 흔들렸다. 1996년 조선맥주는 마침내 동양맥주를 누르고 1위에 올랐다. 1등과 2등이 싸우면, 1등은 ‘잘해야 본전’이지만 2등은 ‘밑져도 본전’이다. 그래서 1등은 가능한 한 싸우지 않으려 하고, 2등은 밑질 게 없으니 계속 싸우려고 한다.

민주통합당의 대통령 경선을 앞두고 손학규 상임고문이 문재인 상임고문을 연일 공격하고 있다. 그제 손 고문은 “누구와 연대하고 공동정부를 만들겠다는, 그렇게 자신 없는 정당과 자신 없는 지도자를 국민이 왜 찍어주겠느냐.”고 문 고문을 공격했다. 문 고문이 안철수 서울대 융합과학기술대학원장에게 공동정부를 제안한 것을 꼬집은 것이다. 문 고문 측은 손 고문의 공격에 대응하지 않고 있다. 현재 민주당 내 대선 주자 지지율 1위인 문 고문 측에서 볼 때에는 2위인 손 고문의 공격에 대응해야 남는 게 없다는 판단에서다.

새누리당 박근혜 전 비상대책위원장과 안철수 원장은 양자 대결 시 지지율이 엎치락뒤치락하고 있다. 기업의 시장점유율이든, 정치인의 지지율이든 영원한 1등은 없는 법이다. 1등이라고 지나치게 몸만 사리거나, 방어만 하다가는 역전되는 것도 시간문제일 수 있다.

곽태헌 논설위원 tiger@seoul.co.kr