그동안 휴대전화 및 입체영상(3D) 디스플레이 등을 놓고 기술 경쟁을 벌였던 삼성과 LG가 올해 초부터 ‘꿈의 디스플레이’로 불리는 유기발광다이오드(OLED) 양산 경쟁에 나서고 있다. 삼성모바일디스플레이(SMD)가 4세대 라인 제품으로 세계 OLED 시장을 주도하는 가운데 최근 후발주자인 LG디스플레이(LGD)가 곧바로 8세대 제품 양산을 위해 시제품 생산라인을 갖추고 관련 연구 개발에 들어갔다.

17일 업계에 따르면 LG디스플레이는 경기 파주 생산공장 내에 8세대 OLED 생산 연구를 위한 시험라인을 갖추고 있다. 일본의 대표적 디스플레이 장비기업인 알박, 도키, 야스 등과 국내 기업인 주성엔지니어링 등이 LGD로부터 발주를 받아 관련 제품을 납품하는 것으로 알려졌다.

세계 OLED 시장은 삼성이 만들어낸 시장이라고 해도 과언이 아니다. 2002년 처음 개발된 OLED는 액정표시장치(LCD)와 달리 백라이트가 필요 없고 화질도 뛰어나 LCD를 대체할 기대주로 여겨졌다. 하지만 수명이 짧고 제조가 어려워 OLED를 처음 개발한 일본 업체들마저 사업을 포기해 시장에서 사라지는 듯했다.

하지만 삼성전자가 지난해 스마트폰 ‘갤럭시S’에 ‘아몰레드’로 잘 알려진 능동형(AM) OLED를 채택하고 나서부터 상황이 바뀌었다. AM OLED의 화질을 확인한 글로벌 휴대전화 업체들이 본격적인 제품 주문에 나서면서 현재 삼성은 자사 디스플레이 제품에도 AM OLED를 탑재하지 못할 만큼 공급난에 시달리고 있다.

현재 OLED 시장은 삼성모바일디스플레이(SMD)가 전세계 시장 점유율의 98%를 차지하며 독점 생산하다시피 하고 있다.

최근 LG디스플레이와 몇몇 타이완 업체들이 4세대 라인을 갖추고 양산을 앞두고 있지만, SMD는 올해 안에 5.5세대 라인 가동에 들어가는 등 경쟁 기업들과 격차를 크게 벌여 나가고 있다.

때문에 LGD의 이번 결정은 모바일 분야에서 삼성에 빼앗긴 OLED 주도권에 연연하지 않고 앞으로 본격화될 것으로 보이는 OLED TV 분야에서 시장을 선점하겠다는 의미로 풀이된다. OLED 8세대 디스플레이 라인의 경우 50인치 이상 TV 제품을 생산할 수 있는 것으로 알려졌다.

그동안 권영수 LGD 사장은 “OLED TV 시장을 선점하기 위해 4세대에서 (5.5세대 라인을 건너뛰고) 곧바로 8세대로 직행할 수 있다.”면서 “2013년부터 시장이 형성될 것으로 보이는 TV에 승부를 걸겠다.”고 여러 차례 강조했었다.

현재 SMD는 지난해부터 5.5세대 라인에 2조 5000억원을 투자한 데 이어 올해 추가로 1조 5000억원을 투입할 계획이다.

4세대 라인을 안정화한 지 얼마 되지 않은데다, 5.5세대 라인 가동 및 안정화에도 시간이 걸려 빨라야 내년에야 8세대 투자가 가능한 상황이다.

업계 관계자는 “LG가 삼성에 뒤처진 시장 판도를 뒤집기 위해 일종의 ‘승부수’를 던진 것으로 볼 수 있다.”면서 “LGD의 기술력으로 가능한 일이지만 5.5세대 라인에는 8세대 패널로 가기 위한 필수 기술을 다수 포함하고 있어 이를 건너뛰는 게 생각만큼 쉬운 일은 아니다.”라고 설명했다.

류지영기자 superryu@seoul.co.kr