‘대왕고래 프로젝트’ 사실상 ‘실패’ 후폭풍
野 “대통령 발표 때부터 성공 예측 힘들어”
산업부 “자원개발은 인내 필요한 장기 프로젝트”

동해 심해 가스전 프로젝트의 첫 유망구조 ‘대왕고래’에 대한 1차 시추 결과 “경제성 확보가 어렵다”는 정부의 평가가 나오면서 사업이 사실상 실패에 그쳤다는 지적이 나오고 있다. 산업통상자원부는 “실패했다고 단정짓기 어렵다”고 반박하며 추가 탐사가 필요하다는 입장을 밝혔다.

산업부 고위 관계자는 지난 6일 “가스·석유 매장 가능성이 제기된 동해 심해 가스전 대왕고래가 양호한 석유구조를 갖췄으나 경제성을 확보할 수준은 아닌 것으로 확인됐다”고 밝혔다. 유전 경제성을 판단할 탄화수소는 확인했지만 가스포화도가 기준치에 많이 미치지 못했다고 설명했다.

첫 유망구조 시추에서 의미있는 결과를 얻지 못하면서 남은 시추도 안갯속에 빠졌다는 분석이 나온다. 대왕고래가 가장 유망한 유망구조였던 만큼 정부가 추진하는 2차, 3차 시추의 성공 가능성도 불확실해졌다는 평가다.

산업부는 7일 “이번 시추에서 획득한 데이터 및 정밀분석 결과는 향후 동해 심해 지역 전반에 대한 탐사자료의 정확도를 높이는 토대가 될 것으로 기대된다”며 “저류층 두께 및 공극률, 덮개암 형성 등 유망구조를 구성하는 요소들이 양호한 것으로 추정되는 만큼 충분한 가스포화도가 없었다고 해서 이번 시추가 실패했다고 단정짓기 어렵다”고 밝혔다.

산업부는 이어 “자원개발은 인내가 필요한 장기 프로젝트”라며 “14번째 탐사시추에서 리자 유전을 발견한 가이아나, 33번째 탐사시추에서 에코피스크 유전을 발견한 노르웨이 사례 등과 같이 도전적인 환경에서도 꾸준한 탐사와 지질 데이터 축적·분석 등을 통해 발견가능성을 높여나가는 것이 중요하다”고 강조했다.

윤석열 정부의 대표 사업인 대왕고래의 첫 결과가 별다른 소득을 얻지 못하면서 정치권에서도 공방이 벌어졌다.

국회 산업통상자원중소벤처기업위원회 소속 더불어민주당 의원들은 전날 “정부가 막대한 예산이 수반되는 국책사업을 추진하면서 투명한 정보 공개와 공정한 연구 및 검증, 과학적 데이터를 수반한 국민 설득 작업은 존재하지 않았다”며 “대통령의 깜짝 발표 당시부터 프로젝트의 성공은 예측하기 힘들었다”고 비판했다.

반면 여권은 사업을 계속해야 한다고 주장했다. 김상훈 국민의힘 정책위의장은 이날 국회에서 열린 원내대책회의에서 “시추 탐사 결과에 대해 사기극이라는 정치적 공격은 자제하고 정부도 용기를 잃지 않고 나머지 심해 유전국 6개소에 대해서 시추탐사 개발 계획을 실행해 국민들께 희망을 선사해 달라”고 말했다.

대왕고래 프로젝트는 지난해 6월 윤 대통령이 직접 발표하면서 시작됐다. 정부는 유망구조 7개에 최대 140억 배럴의 가스와 석유가 매장돼 있을 것으로 분석했다.