SK그룹 지주회사인 SK㈜가 보유하고 있는 SK가스 지분을 SK케미칼에 매각하면서 SK그룹의 계열 분리 신호탄이 아니냐는 관측이 나오고 있다.

SK㈜는 27일 이사회를 열어 SK가스 지분 45.5%를 SK케미칼에 전량 매각하기로 의결했다고 밝혔다. 매각대금은 1841억원으로 올해 안에 모두 지급될 예정이다.

SK㈜ 관계자는 “액화천연가스(LNG)사업 등 신사업 투자재원을 확보하고 재무구조를 개선하는 차원에서 친환경 에너지·환경 관련 신규 사업을 추진 중인 SK케미칼에 SK가스의 지분을 넘기기로 했다.”고 설명했다.

이에 대해 업계에서는 SK그룹이 사촌형제 간 계열분리를 위한 수순을 밟고 있는 것이 아니냐는 시각이 지배적이다.

최근 SK에너지가 석탄·광물사업부와 브라질 탐사광구를 SK네트웍스에 매각했고 인천정유 매각설도 흘러나왔다. 지난 24일 단행한 대대적 인사에서 최태원 회장의 친동생인 최재원 수석부회장이 전면에 나선 점도 주목할 만하다.

즉 SK에너지, SK텔레콤, SK건설 등을 중심으로 한 최태원-재원 형제 영역과 SKC, SK케미칼, SK네트웍스 등을 묶은 최신원-창원 형제 영역으로 그룹이 나뉠 것이라는 관측이다. 최신원 SKC 회장은 최태원 회장의 사촌형이다.

SK가스가 사실상 SK에너지와 한 회사처럼 움직여왔고 SK케미칼과 큰 연관성이 없어 계열 분리 목적이 아니라면 굳이 매각할 이유가 없다는 것이다.

이번 매각이 계열분리에 역행한다는 반론도 있다. 계열분리를 위해서라면 최신원 회장 측이 SK㈜가 보유한 SKC의 지분을 사오는 것이 더 자연스럽다는 해석이다.

SK그룹 관계자는 “SK㈜로서는 사업이 정체된 SK가스를 판 돈으로 신성장동력 투자자금을 마련할 수 있고 신사업을 추진 중인 SK케미칼은 안정된 현금창출원이 절실하다.”고 설명했다.

신진호기자 sayho@seoul.co.kr