이명박 대통령의 최측근이자 가신그룹의 대표 격인 최시중 방송통신위원장의 임기(3년)가 다음 달 25일 만료됨에 따라 연임 여부에 정치권과 업계의 관심이 높아지고 있다.

장관급인 방통위원장 자리가 국회 인사청문회를 거쳐야 하는 데다 3월에는 국회가 열리지 않는 만큼 이달 중 최 위원장의 거취가 결정될 가능성이 높다.

이런 가운데 최 위원장은 최근 이 대통령과 청와대에서 독대를 한 것으로 알려졌다. 이 자리에서 자리에 대한 모종의 언질이 있었던 것으로 보인다. 현재로서는 최 위원장의 연임 가능성을 점치는 쪽이 우세하다. 청와대 독대 이후 최 위원장의 표정이 한층 밝아졌다는 관측도 나온다.

●지난주 청와대서 MB와 독대

7일 방통위 고위 관계자는 “최 위원장이 추진해 온 종합편성채널 및 보도채널 선정, 광고규제 완화 등 MB정부의 핵심 정책들이 잘 진행돼 왔다.”고 평가하고 “이는 상당부분 강력한 정치력을 가진 위원장 덕”이라고 말했다. 이어 “최 위원장이 종편이 어느 정도 궤도에 오르기까지 영향력을 발휘하는 것이 맞다고 본다.”고 덧붙였다.

최 위원장이 옮길 만한 자리도 마땅치 않다. 지난해 말 개각 당시 거론됐던 국가정보원장 기용설은 이 대통령이 신년 기자간담회에서 “당분간 개각을 하지 않겠다.”고 공언하면서 잠잠해졌다.

방통위의 다른 고위 관계자는 “대통령 직속기구인 방통위가 사실상 최 위원장 1인 체제로 운영돼 왔기 때문에 마땅한 후임자를 찾기도 쉽지 않을 것”이라면서 “청와대 입장에서도 언론에 모든 것이 공개돼 있는 최 위원장을 연임시키는 것이 인사청문회에 대한 부담을 덜 수 있다.”고 말했다. 실제로 최 위원장은 최근 조직 개편과 각종 정책 결정 검토 과정에서 연임을 염두에 둔 방안들을 마련하고 있는 것으로 알려졌다.

●“다음 개각 때 비중있는 자리로 옮길 가능성”

반면 최 위원장이 연말까지 한시적으로 방통위원장 자리를 지키거나, 물러날 것이라는 전망도 일각에서 나온다. 여당 관계자는 “최 위원장이 올 연말까지만 책임진 후 다음 개각 때 비중 있는 자리로 옮길 가능성이 높다.”면서 “대통령이 임기 말에 최 위원장을 더욱 중요한 자리에 앉힐 것으로 보인다.”고 말했다. 통신업계 관계자는 “정부가 추진하던 핵심 정책들이 사실상 모두 마무리됐고, KBS 수신료 인상 문제도 이달 중 결론이 난다.”면서 “최 위원장에게 시끄러운 뒤처리까지 맡기지는 않을 것”이라고 예상했다.

박건형기자 kitsch@seoul.co.kr