편두통 원인은 뇌에 혈액을 공급하는 뇌동맥 구조가 불완전하기 때문인 것 같다는 연구결과가 나왔다.

미국 펜실베이니아 대학 의과대학 신경과전문의 브레트 쿠키아라 박사는 편두통 환자는 3분의 2가 뇌의 뒤쪽에서 동맥들이 서로 연결돼 고리모양을 이루고 있는 ‘윌리스 환’(circle of Willis) 구조가 불완전하다는 연구결과를 발표했다고 사이언스 데일리가 28일 보도했다.

뇌동맥은 산소결핍에 민감하기 때문에 한쪽 혈관이 막히거나 손상될 경우 다른 혈관으로부터 산소공급이 가능하도록 고리모양을 이루고 있는데 이러한 특이한 혈관구조를 ‘윌리스 환’이라고 부른다.

이 동맥구조의 불완전으로 뇌 혈류의 변화와 이로 인한 비정상적인 신경활동이 촉발되면서 편두통이 발생하는 것으로 보인다고 쿠키아라 박사는 밝혔다.

이는 탈수가 두통을 유발하는 것이나 마찬가지 이치라는 것이다.

불완전한 ‘윌리스 환’ 구조는 태생적인 것이라고 그는 설명했다.

그의 연구팀은 전조증상이 있는 편두통 환자, 전조증상이 없는 편두통 환자, 편두통이 없는 사람 등 3그룹(170명)을 대상으로 자기공명혈관영상(MRA)으로 뇌혈관구조를 관찰했다.

그 결과 전조증상이 있는 편두통 환자는 73%, 전조가 없는 편두통 환자는 67%, 편두통이 없는 사람은 51%가 불완전한 ‘윌리스 환’ 구조를 지니고 있는 것으로 나타났다.

전조증상을 수반하는 편두통이란 일반적인 형태의 편두통 중 하나로 편두통이 시작되기에 앞서 눈에 번쩍이는 빛이 보이거나 암점(blind spot)이 나타나거나 사물이 깨진 거울에 비친 모양으로 보이는 것을 말한다.

’윌리스 환’과 뇌동맥 혈류의 비정상은 특히 시각피질(visual cortex)이 위치한 뇌의 뒤쪽에서 두드러지게 나타났다.

이는 편두통에 앞서 시야에 암점이 나타나고 사물이 휘어지거나 뒤틀려 보이는 이유를 설명해 주는 것이라고 쿠키아라 박사는 지적했다.

이 연구결과는 온라인 과학전문지 ‘공중과학도서관’(PLoS ONE)에 발표됐다.

연합뉴스