슈뢰더 前총리의 ‘제3의 길’

1944년 나치병사였던 아버지가 전사한 지 몇달 뒤 유복자로 니더작센주에서 태어났다. 농장 인부로 일한 어머니 밑에서 가난한 어린 시절을 보냈다. 14살 때부터 상점 점원, 공사장 잡역부 등으로 일하면서 야간학교에서 고학한 끝에 명문 괴팅겐대 법과에 입학했고 변호사가 됐다. 1963년 사민당에 입당한 뒤 1978년 사민당 청년조직 의장에 선출되는 등 일찌감치 정치력을 인정받았다.

●급진 좌파에서 온건 지도자로

당시 “나는 마르크스주의자”라고 외치고 적군파 변호인으로 나설 정도로 급진 좌파성향이었으나 1980년 연방하원의원, 1990년 니더작센주 총리 등을 거치면서 이념적 편향에서 탈피해 온건파 지도자로 성장했다.

1998년 4월 사민당 총리후보로 지명된 뒤 9월 총선에서 정계의 ‘거목’ 헬무트 콜 당시 총리를 무너뜨리고 총리로 선출됐다. 집권 뒤 친기업적 정책으로 돌아서 이념을 넘어선 ‘제3의 길’을 걷는 지도자로 평가받았다.

●사민당 사상 최고 인기 정치인

이 때문에 당내 강경파들의 비판을 받았지만, 그는 “정책에는 신구(新舊)만 있을 뿐 좌우는 없다.”는 소신으로 맞섰다. 화려한 언변으로 한때 사민당 사상 가장 인기 높은 정치인이란 평가를 받았다.

워싱턴 김상연특파원 carlos@seoul.co.kr