한국남동발전은 발전소를 돌린 뒤 나오는 석탄 폐기물을 재활용해 다양한 고부가가치 산업용 소재로 개발하는 등 자원순환형 발전에 역점을 두고 있다.

남동발전은 올 들어 9월까지 석탄 발전 뒤 발생하는 부산물인 석탄회와 탈황석고 총 222만t을 재활용했다. 이는 한 해 수도권 매립량의 90%에 이르는 양이다. 재활용을 통해 매립장 건설 비용을 절감하는 동시에 환경 훼손을 막고 부산물에 대한 재활용 판매와 해외 수출 등으로 400억원의 경제 성과도 거뒀다.

남동발전은 국내 발전사 가운데 가장 많은 석탄회 재활용 상용화 기술을 보유하고 있다. 2014년까지 17년간 재활용한 누적 부산물만 2000만t에 이른다. 남동발전은 그동안 폐기물로만 여겨지던 석탄회가 1500도에서 연소된 순수 무기질이자 재활용이 가능한 친환경 재료인 점에 착안해 개발에 집중했다. 그 결과 1997년 국내 최초로 석탄발전소에 석탄회 정제 설비를 도입해 국내 레미콘 혼화재 재활용 시장을 개척했다. 시멘트 원료, 도로용 골재, 철광석을 대체할 제철 원료로도 개발했다. 나아가 건물 외벽을 쌓을 때 ‘벽돌’과 같은 인공경량골재를 개발하고 우주, 항공, 선박 등 산업용 단열재 소재로 활용 폭을 대폭 넓혔다. 지난해에는 국내 처음으로 석탄회 재활용 연구센터를 세웠다.